กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลอายุ 34 ปียังคงให้ประโยชน์แก่นักวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่อง ล่าสุดโดยการตรวจจับโมเลกุลของน้ำในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่อยู่ห่างจากโลก 97 ปีแสง นักวิจัยจากสถาบันดาราศาสตร์มักซ์พลังค์ในเยอรมนีค้นพบสิ่งนี้ในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ GJ 97d ซึ่งอยู่ห่างจากกลุ่มดาวราศีมีนออกไป 9872 ปีแสง นักวิจัยกล่าวว่าดาวเคราะห์ดวงนี้อาจเป็นตัวอย่างของโลกที่อุดมไปด้วยน้ำในบริเวณอื่นๆ ในกาแลคซี
สังเกต 11 ครั้งในช่วงสามปี
ฮับเบิลสำรวจดาวเคราะห์ 11 ครั้งในระยะเวลาสามปีขณะที่มันเคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์ของมัน แม้ว่าโมเลกุลของน้ำจะพบได้ทั่วไปทั่วทั้งจักรวาล การค้นพบนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการพิจารณาความชุกและความหลากหลายของบรรยากาศบนดาวเคราะห์หิน
“นี่จะเป็นครั้งแรกที่เราสามารถแสดงให้เห็นโดยตรงผ่านการตรวจจับบรรยากาศว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ที่มีบรรยากาศอุดมด้วยน้ำสามารถดำรงอยู่รอบดาวฤกษ์อื่นได้” Björn Benneke จากสถาบัน Trottier เพื่อการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบที่มหาวิทยาลัยมอนทรีออลในแคนาดาผู้มีส่วนเกี่ยวข้องกล่าว ในการค้นพบ
การค้นพบฉบับเต็มได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร The Astrophysical Journal Letters เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “การสังเกตน้ำเป็นประตูสู่การค้นพบสิ่งอื่นๆ” โทมัส กรีน นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ของ NASA กล่าวเกี่ยวกับการค้นพบน้ำ “การค้นพบของฮับเบิลครั้งนี้เป็นการเปิดประตูสู่การศึกษาดาวเคราะห์ดังกล่าวในอนาคตด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (กล้องโทรทรรศน์นี้) สามารถมองเห็นได้มากขึ้นด้วยการสังเกตการณ์อินฟราเรดเพิ่มเติม รวมถึงโมเลกุลที่ประกอบด้วยคาร์บอน เช่น คาร์บอนมอนอกไซด์ คาร์บอนไดออกไซด์ และมีเทน “เมื่อเรามีรายการองค์ประกอบของดาวเคราะห์ทั้งหมดแล้ว เราก็สามารถเปรียบเทียบพวกมันกับดาวฤกษ์ที่มันโคจรอยู่และเข้าใจว่ามันก่อตัวได้อย่างไร”
นับตั้งแต่เปิดตัวฮับเบิล การค้นพบดังกล่าวส่งผลให้มีงานวิจัยมากกว่า 15.000 ฉบับ NASA และ European Space Agency พัฒนากล้องโทรทรรศน์ดังกล่าว และศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA ยังคงบริหารจัดการกล้องโทรทรรศน์ดังกล่าวต่อไป แม้ว่าการแข่งขันด้านเวลาการใช้งานจะรุนแรง แต่แพลตฟอร์มดังกล่าวก็พร้อมใช้งานสำหรับทุกองค์กร
“ครึ่งหนึ่งของโลกอาจเป็นน้ำ และครึ่งหนึ่งของโลกอาจเป็นหิน”
นักวิจัยยังคงมีคำถามเกี่ยวกับโมเลกุลของน้ำใน GJ 9872d ซึ่งพวกเขาบอกว่าร้อนพอๆ กับดาวศุกร์ พวกเขากล่าวว่าดาวเคราะห์ดวงนี้อาจมีเปลือกที่อุดมด้วยไฮโดรเจนปกคลุมไปด้วยน้ำ ทำให้เป็นดาวเนปจูนขนาดเล็ก หรืออาจเป็นเวอร์ชันที่ร้อนกว่าของดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัส ซึ่งมีน้ำอยู่ใต้เปลือกโลกมากกว่าโลกถึงสองเท่า “ดาวเคราะห์อาจมีน้ำครึ่งหนึ่งและหินครึ่งหนึ่ง และวัตถุที่เป็นหินขนาดเล็กอาจมีไอน้ำจำนวนมาก” เบนเนคกล่าว
แต่พวกเขากล่าวว่าการค้นพบนี้เปิดประตูสู่การศึกษาดาวเคราะห์ในรายละเอียดมากขึ้น รวมถึงกล้องโทรทรรศน์เจมส์ เวบบ์ ซึ่งขณะนี้กำลังดูรายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของน้ำและโมเลกุลอื่นๆ
